Der gebürtige Lohfeldener gewann als Jugendlicher Mittelstreckenläufer im Trikot der LG Baunatal selbst einige Hessentitel und war fester Bestandteil der leistungsstarken, vereinsoffenen Dauerleistergruppe, bevor er mit Anfang 20 bereits Vereins- und hessischer Verbandstrainer wurde. Nach dem Studium von Sport und Polytechnik auf Lehramt an der damaligen Gesamthochschule Kassel trat Birkelbach 1976 an der Gesamtschule Ahnatal in Vellmar (heute Ahnatal-Schule) in den Schuldienst ein und war fortan auch für die Leichtathleten des SSC Vellmar zuständig. Seit den 90er Jahren trainierte er dann wieder im Baunataler Parkstadion, unterbrochen nur durch ein berufliches Gastspiel an der deutschen Ernst-Reuter-Schule im türkischen Ankara, wo er von 2006 bis 2008 lehrte und ebenfalls nebenbei als Leichathletiktrainer tätig war. Der Vellmarer Schule blieb er nicht nur bis zur Pensionierung im Jahr 2018 treu, sondern als Vertretungslehrer auch noch weit darüber hinaus. Der Leichtathletik wird der in Wolfsanger lebende Birkelbach auch weiterhin als Trainer und auch als Kampfrichter erhalten bleiben. Neben dem Vereinstraining in Baunatal ist er auch am dortigen Talentstützpunkt für die Sichtung und den Aufbau des jüngsten Nachwuchses zuständig, so dass seiner in 50 Jahren angewachsenen imposanten Sammlung an Meistertiteln als Trainer wohl noch einige hinzugefügt werden dürften. Auffallend viele ehemalige Athletinnen und Athleten von Birkelbach sind heute übrigens selbst Übungsleiter, so auch die WM-Zweite über 100m Hürden von 2017, Pamela Dutkiewicz-Emmerich, die einst in Baunatal bei Birkelbach und seinem Trainerkollegen Siegfried Henning mit dem Leistungssport begann.